Berry có tên khai sinh là Maria Halle Berry, nhưng đã đổi thành tên Halle Maria Berry cách hợp pháp trong năm 1971.[9] Cha mẹ của Berry đã chọn tên đệm cho chị từ tên Halle's Department Store, thời đó là điểm mốc địa phương tại Cleveland, Ohio nơi sinh của chị.[10] Mẹ chị, Judith Ann (nhũ danh Hawkins),[11][12] người chủng tộc Caucasoid[13] là một nữ y tá ở bệnh viện tâm thần. Người cha của chị - Jerome Jesse Berry - một người Mỹ gốc Phi là người phục vụ trong bệnh viện ở cùng khu bệnh tâm thần nơi mẹ chị làm việc; sau đó ông làm nghề lái xe bus.[10][14] Bà ngoại của Berry, Nellie Dicken, sinh tại Sawley, Derbyshire, Anh, còn ông ngoại của chị, Earl Ellsworth Hawkins, sinh tại Ohio.[15] Cha mẹ Berry ly dị khi chị mới 4 tuổi; Berry và người chị ruột Heidi[16] được mẹ nuôi nấng.[10] Berry từng nói trong các bản tin xuất bản rằng chị xa lạ với người cha ngay từ tuổi ấu thơ,[10][17] năm 1992 chị ghi nhận: "Tôi không hề nghe tin tức về cha từ khi ông bỏ chúng tôi. Có thể là ông không còn sống".[16]

Berry tốt nghiệp trường Bedford High School, rồi vào làm việc ở khu bán hàng cho trẻ em của tiệm bách hóa Higbee's. Sau đó chị theo học trường Cuyahoga Community College. Thập niên 1980, chị tham gia nhiều cuộc thi sắc đẹp, đoạt danh hiệu Miss Teen toàn nước Mỹ năm 1985 và Miss Ohio USA năm 1986.[2] Tại cuộc thi Miss USA năm 1986, chị đoạt danh hiệu Á hậu 1, sau hoa hậu Christy Fichtner của Texas. Trong phần thi phỏng vấn các thí sinh ở cuộc thi Miss USA 1986 này, chị nói rằng mình hy vọng sẽ trở thành một nghệ sĩ tạp diễn hoặc làm nghề gì đó liên quan tới ngành truyền thông đại chúng, và câu trả lời này đã được Ban giám khảo cho điểm cao nhất.[18] Chị là người Mỹ gốc Phi đầu tiên dự cuộc thi Hoa hậu thế giới năm 1986 và được xếp hạng thứ 6, còn người đoạt danh hiệu hoa hậu thế giới trong cuộc thi này là Giselle Laronde người Trinidad và Tobago.[19]